Por qué miente la altitud de tu salida y cómo limpiarla

Dos formas de medir la altitud

Un ciclocomputador obtiene la altura de una de dos maneras. La mayoría de los modelos actuales llevan un altímetro barométrico: un sensor de presión que convierte la presión del aire en altitud. Es muy preciso en distancias cortas (unos decímetros de un segundo al siguiente), pero no sabe nada de la altura absoluta, así que hay que calibrarlo, y el tiempo cambia la presión durante todo el día. Los relojes antiguos, como los Forerunner 205, 305, 310XT, 405, 410 y 610, no tienen barómetro y sacan la altitud del GPS, que es absoluto pero ruidoso: el error vertical del GPS suele ser dos o tres veces peor que el horizontal.

Fallan de forma opuesta. El barómetro es suave pero puede derivar o saltar; la altitud GPS no deriva pero ondula. Cuando sabes cuál de los dos produjo un fichero, casi todas las rarezas se vuelven previsibles.

Problemas del barómetro: recalibración y arranque

Dos situaciones crean los mayores errores en ficheros barométricos:

• Recalibración tras una parada. Muchos aparatos corrigen su lectura cuando encuentran una referencia mejor, por ejemplo tras una larga parada en un bar o cuando el GPS consigue un buen fijo. La lectura pasa entonces al valor nuevo de golpe. En un fichero real de una salida por el Prepirineo, la altitud subió 130 m en 24 m de distancia tras una parada: una pendiente de más del 500 % en una sola muestra y una «máxima» del 135 % para esa salida.
• Convergencia al encender. Un aparato recién encendido puede arrancar con un valor equivocado y converger durante los primeros minutos. En otro fichero la altitud pasó de 176 m a 620 m en 50 m de recorrido, en una localidad cuya altura real ronda los 600 m.

En ambos casos la forma del perfil es correcta antes y después del salto; solo el escalón es falso. Si te fías del desnivel total, ese escalón suma cientos de metros que nadie ha subido.

Altitud solo GPS: la rampa falsa

La altitud GPS es el problema opuesto. Oscila unos ±20 m a lo largo de cientos de metros, que a ritmo de ciclista son minutos. Una onda de ±20 m en 400 m tiene una pendiente máxima muy por encima del 20 %: tu perfil enseña un muro del 25-30 % en una carretera que nunca pasa del 10 %. En un conjunto de salidas grabadas entre 2009 y 2013 en tres subidas conocidas de la sierra de Madrid aparecían máximas del 20-32 % en carreteras que no pasan del 10 %. Ningún límite físico separa esa ondulación de una rampa real empinada, porque una rampa real también puede subir 3 m en pocos segundos.

La señal inconfundible es una altitud ruidosa en una carretera lisa, con la pendiente media correcta y la máxima absurda. Las medias y el desnivel total sobreviven porque el ruido se compensa en un tramo largo, y por eso funciona la solución de la sección siguiente.

Cómo limpiarla

No existe limpieza perfecta, solo métodos que quitan lo físicamente imposible y conservan la subida real. Estos son los que usamos en GearWatts, y las mismas ideas valen para cualquier fichero:

1. Límites físicos en ventanas de 10 segundos. En cualquier ventana de 10 s, la altitud no puede cambiar más del 30 % de la distancia recorrida ni subir a más de 1 m/s por debajo de 54 km/h (0,5 m/s en los cinco primeros minutos, mientras el barómetro aún converge), con 2 m de margen. Lo que excede se descarta, y se conserva la altitud con la que la salida termina, porque el valor posterior a una recalibración es el bueno.
2. Eliminar picos de una muestra. Un pico de una sola muestra se interpola. Tratarlo como dos escalones grandes deja un escalón falso en el perfil.
3. Sin tope por muestra. Una regla tentadora como «nunca aceptar más de 1 m entre muestras» es errónea: el barómetro cuantiza, mantiene un valor unos segundos y salta 2-3 m. En una prueba con 796 ficheros, esa regla quitaba subida real a 111 de ellos.
4. Más suavizado para la altitud GPS. Cuando la altitud viene del GPS (se sabe por el nombre del aparato o por el ruido: RMS de la altitud alrededor de su media a ±100 m superior a 1 m, mientras que los barométricos no pasan de 0,5), el perfil se suaviza a ±100 m en lugar de ±20 m, y la pendiente máxima se mide en 500 m en lugar de 100 m.

El resultado en esos 796 ficheros: de 58 subidas con máxima superior al 20 % no quedó ninguna, mientras que medias y categorías casi no se movieron. Cómo se encuentran luego las subidas está en nuestra guía sobre detección y categorías de subidas.

Por qué las apps no coinciden en el desnivel total

Si dos servicios muestran totales distintos para la misma salida, espera una o varias de estas causas:

Causa	Efecto
Usar el total del aparato o recalcularlo desde las muestras	Recalcular suma cada ondulación; la cifra del aparato suele venir ya filtrada
Suavizado y umbral mínimo de escalón	Más filtrado baja el total, menos lo sube
Sustituir la altitud grabada por un modelo de elevación del mapa	Limpia ruido y saltos, pero puede perderse puentes, túneles y trincheras
Fuente barométrica o GPS	Los ficheros solo GPS pueden diferir bastante en cualquier sentido
Saltos de recalibración mantenidos o eliminados	Pueden mover el total cientos de metros

Un ejemplo: imagina 1.000 muestras con un ruido de ±1 m que suma de media 0,5 m por muestra: son 500 m de desnivel falso en la salida, por eso recalcular desde datos barométricos en bruto y sin umbral se pasa de largo. GearWatts conserva el desnivel total del propio aparato cuando el FIT lo trae, y usa la altitud limpia para perfiles, subidas y bandas de pendiente; es una decisión, no una verdad universal.

Consejos prácticos para tener mejores datos

• Prefiere un aparato con altímetro barométrico si te importan las pendientes y las subidas. Es la mejora más grande.
• Deja que el aparato se estabilice. Enciéndelo, espera un buen fijo GPS y un par de minutos antes de salir, y no empieces la salida en un garaje subterráneo.
• Si tu ciclocomputador lo permite, fija la altitud inicial o usa la calibración automática con una referencia conocida. Hazlo una vez, no a mitad de salida.
• Evita apagar y encender a mitad de salida; cada reinicio es una calibración nueva.
• Protege el aparato de corrientes de aire fuertes, como una bolsa al viento, porque los sensores de presión reaccionan al flujo de aire.
• Al comparar subidas, usa la pendiente media y el desnivel total, que son robustos, y mira la pendiente máxima con escepticismo.

Nuestras otras guías suponen una altitud razonablemente limpia, como la de desarrollos y relaciones.